BOTZWANA 9/2012

updated 11/2018

ク ウ  ェ  ー  ト  オ  イ  ル  パ  ン  ク

You · are · reading · the · uncensored · version · [[unless·  it's · been · hacked]].

Music: · You · are · listing · to · Jean · Baudrillard · singing · his · poem · "Motel · Suicide" · accompanied · by · the · punk · group · The · Chance · Band. · If · not · click · there:

Some · call · it · Petrolpunk · or · Petropunk · , · but · I · call · it ·

Oilpunk. · No · matter · how · you · call · it · , · Oilpunk · is · an · idealized · version · of · an · oilbased · society · making · use · of · brassy · visceral · machines · covered · with · oily · grime. · Bearded · individuals · drive · through · the · digestive · apparatus · of · the · Oilpunk · universe. · Their · futuristic · vehicles · are · driven · by · superpowered · engines · and · never · touch · the · ground. · Their · white · clothes · never · get · dirty. · This · place · does · indeed · exist. · Welcome · to · Kuwait. ¶

In · the · 1980s · , · a · science · fiction

· sub-branch · called · Cyberpunk · developed · a · cynical · form · of · dystopianism · by · depicting · the · fusion · of · high · technology · and · low · life · in · post-industrial · urban · contexts. · What · started · with · William · Gibson's · Neuromancer · and · novels · by · Bruce · Sterling · and · Bruce · Bethke · , · became · not · only · a · literary · genre · but · also · an · aesthetic · code · popularized · by · movies · such · as · Blade · Runner · and · The · Matrix. · The · latter · came · along · in · greenish · dark · tones · of · dampened · neon · light · and · a · material · universe · made · of · retro-futuristic · items · such · as · industrial · ruins · , · disk · telephones · , · and · worn · leather · office · chairs. ¶

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I · do · not · find · Blade · Runner’s · slummy · urban ·landscapes · in · Tokyo's · glistening ·

Times · Square · or · in · Berlin's · Sony · Center · [[two · places · that · are · normally · quoted · as · typical · cyberpunk · addresses]]; · however · , · I · do · find · them · in · the · district · of · Kuwait · called · Salmiya · where · I · am · currently · living. · Though · rainy · nights · and · humid · sidewalks · are · absent · [[simply · because · there · is · neither · rain · nor · sidewalks]] · , · there · are · many · reasons · why · Kuwait · should · be · seen · as · the · noir · version · of · the · Middle · East. ¶

Nothing · could · be · more · opposed · to · the

· sterile · New · World · atmosphere · of · places · like · Dubai. · Dubai · and · Singapore · are · , · to· pick· up  · William · Gibson's · famous · phrase · , · "Disneylands · with · the · death · penalty." · [1] · But · nothing · could · be · more · opposed · to · the · disastrous · images · that · reach · us · from · many · other · places · in · the · Middle · East · either. · In · Salmiya · , · peoples' · existence · transcends · both · the · preppily · optimistic · and · the · grittily · pessimistic. · Protagonists · are · thrilled · by · their · petro-dollar · enhanced · boredom. · The · constellation · covers · more · or · less · accurately · the · definition · of · cyberpunk. · Salmiya · is · not · a · postmodern · shopping · center · but · the · Arab · version · of · Gibson's · imagined · Tokyo-Chiba · where · gangs · of · nonchalant · youths · on · drugs · plough · the · area · with · their · motorcycles. · Just · like · Gibson's · Chiba · , · which · is · an · international · synthetic · city · built · outside · Tokyo · in · a · dystopian · Japan · , · Salmiya · , · located · fifteen · kilometers · from · Kuwait's · city · center · , · has · been · created · for · expats · after · the · damaged · country's · liberation · from · invading · Iraq. ¶

The · word · 'punk' · suggests · the ·

articulation · of · an · anarchic · behavior · of · post-industrial · youths. · In · cyberpunk · it · does · not · result · in · politically · motivated · counter-cultural · actions · , · but · rather · in · a · consumer-oriented · teenage · anomie · propelled · by · high-tech · development · , · a · phenomenon · that · was · first · observed · in · Japan. · Cyberpunk · can · be · defined · as · a-political · nihilism. · The · shaded · young · males · crisscrossing · my · neighborhood · in · the · early · morning · hours · are · definitely · technically · well-equipped · as · they · speed · their · Ferraris · and · Aston · Martins · and · pile · up · their · iPhones · on · restaurant · tables · [[Kuwait · has · the · highest · rate · of · smartphone · use · in · the · world]]. · Like · Gibson's · characters · , · they · are · fascinated · with · style · and · surfaces. · Profundity · is · suspect · in · this · postmodern · universe: · cyberpunk · is · pure · attitude. ¶

Knowledge · is · equally · suspect. · Like ·

true · punks · , · those · Ferrari · hipsters · don't · need · to · know · how · to · play · the · instruments · they · perform · with · ; · they · simply · go · – · just · for · the · thrill · of · it. · And · indeed · , · Salmiya · provides · plenty · of · thrills: · gay · people · in · SUVs · hunting · down · young · boys · by · the · dozen · ; · Philippine · prostitutes · in · burkas · ; · pink · lighted · brothels · in · unassuming · apartment · blocks · where · you · are · led · by · following · a · white · rabbit · ; · XXX · XXXX · ; · Marathon · rave · parties · in · so-called · "party · apartments" · out · of · which · herds · of · niquabed · women · stream · in · the · late · morning · hours. · Or, · if · nothing · helps, · you · still · have · the · XxXxxXXXx · XXX · down · by · Tannhäuser · Gate. ¶

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Salmiya has become a lieu littéraire through Craig Loomis' book The Salmiya Collection.

In · Blade · Runner · , · Harrison · Ford · overhears · the · new · Asian-European · street · patois

· while · slurping · his · noodles · at · a · grimy · noodle · stand. · He · understands · that · this · is · the · language · of · the · future. · In · Kuwait · the · affluent · youth · speaks · a · mixture · of · basic · Americanized · English · and · a · local · Gulf · dialect · that · remains · rather · incomprehensible · for · people · from · most · other · Arab · countries. · Matrix-style · leather · coats · have · been · exchanged · against · the · impeccably · white · dishdasha · , · the · traditional · ankle-length · robe · worn · by · males · all · over · the · Gulf. · The · Orient · of · yesterday · incorporates · the · Orient · of · today. · The · Third · World · is · recreated · inside · the · First · World · and · vice · versa. ¶

Instead · of · hacking · into · global · computer · networks · , · those · cyberpunks · are · smoking

· the · shisha · [[water · pipe]]. · What · they · share · with · cyberpunks · is · the · love · of · speed · as · well · as · the · conviction · that · quasi · everything · in · this · world · can · be · easily · and · quickly · accessed · without · much · effort. · Kuwaitis · will · not · get · wired · to · a · computer · , · like · Neo · in · The · Matrix · , · to · be · programmed · , · in · an · act · of · "extreme · learning" · , · into · a · Kung · Fu · master · in · a · matter · of · seconds. · Their · patented · approach · is · wasta · , · the · famous · "who · you · know" · favoritism, · which · , · just · like · "extreme · learning" · , · can · turn · you · into · almost · everything · within · seconds. ¶

Here

In· one · of · those · towers ·

might · sit· a· hacker· discovering · right · now · that · all · this · is· only · an · illusion. He · will · try · to · free · us · of · our · mental · prison· , · but · the · doors · are · firmly · locked · by · oil · money. · In · reality · he · is · not · telling · us ·  anything · that · we · didn't · know · already. · We · simply· don't · want · to · quit · [[think · of · The · Matrix's · Cypher]]. ¶

A· few · other · things · make · Salmiya·

typically Cyberpunk: · the · existence · of · towering · ,· god-like · mega-corporations · [[zaibatsu · in · Gibson's · terms]]· by · which· humans · are · turned · into · dwarfs · in · most · cyberpunk · novels · and · of · which · the · oil-driven · Kuwaiti · economy · is · a · cliché. · The· city’s· rulers · reside · far · above · street· level· while · the · workers · are · teeming · on · the · lower · levels. · Third · , · a · punky · "No · Future" · slogan · lingers · over· the · entire · country · because · one · day · the · oil · will · run · out · , · and · the · exuberant · lifestyle · and · hyperdoped · economy · cannot · be · sustained. · Fourth · ,· there · is · the · already · mentioned · high · tech · aspect: · what · could · be · more· technologically · advanced · than · a · country · that · has · to · produce · its · own · water · in · factories? ¶

​·

Blade · Runner’s · city · could · be ·

anywhere · from · New · York · through · London’s · Canary · Wharf. · Salmiya · has · a · similar · feel · of · indistinct · urbanism. · Because · it · can · be · anything · or · nothing · , · it · has · little · basis · in · reality. · ¶

In · this · world · , · technology · thrives · without · having · to · face · any · "real · world" ·

ecological ·pessimism · that could · , · once · in · a · while · , · point · out · the · dangers · of · misdirected · technology. · Cyberpunks · are · neither · optimistic · nor · pessimistic · but · neutral. · Garbage · is · brought · into · the · desert · , · which · means · that · it · is · swept · under · the · Baudrillardian · mega-map · , · which · is · supposed · to · cover · , · like · a · carpet · , · the · entirety · of · the · real · world. · Raw · sewage · has · been · funneled · off · into · the · sea · right · in · the · middle · of · the · city · for · years · because · the · maintenance · and · repair · of · the · water · purifying · plant · could · not · be · guaranteed. ¶

In · theory · , · Kuwait's · urban · waste · management · could · raise · numerous · questions ·

about · the · government’s · ability · to · ensure · the · proper · disposal · of · thousands · of · tons · of · garbage · to · avoid · risks · taken · on · public · safety. · The · World · Health · Organization · has · declared · Kuwait · the · tenth · most · polluted · country · in · the · world. · But · who · would · raise · such · questions · when · the · garbage · has · been · safely · deposited · underneath · the · map · on · which · we · are · living · , · that · is · , · when · it · has · simply · been · brought · out · into · the · "desert · of · the · real"? · It · is · exactly · here · , · in · this · desert · , · that · a · monument · of · Baudrillard · has · been · erected · , · more · precisely · , · on · the · spooky · premises · of · the · former · American · military · base · at · Bnaider · , · transformed · by · the · Iraqi · army · into · neo-Gothic · ruins · in · 1991. · Here · a · lucid · cyberpunk · wrote · on · a · bunker: · "Baudrillard · was · here."  ¶

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This · is · the · fifth · point: · Kuwait · is ·

Cyberpunk · because · of · the · dystopian · environment · in · which · it · is · embedded. · The · sixth · and · probably · most · important · point · establishing · Kuwait · as · a · Middle · Eastern · Cyberpunk · enclave · is · its · particular · philosophy · of · urbanization. · In · 1970 · there · were · still · 113,400 · shanty · houses · in · Kuwait · and · Salmiya · was · a · fishing · village. · Development · has · been · fast. · The · real · estate · market · is · highly · speculative · and · buildings · are · not · renovated · but · left · to · decay · until · they · are · ready · for · demolition · , · and · new · buildings · can · be · erected · in · their · place. · It · takes · thirty · to · forty · years · for · a · building · to · be · so · run · down · that · brokers · decide · to · have · it · replaced. · In · the · meantime · , · Asian · workers · , · this · third · world · underclass · representing · the · main · workforce · in · the · Gulf · , · populate · those · ruins · , · swing · improvised · electricity · cables · from · house · to · house · , · insert · makeshift · cardboard · windows · and · fix · shaggy · balcony · railings. ¶

In · other · parts · of · the · Third · World · ,

· rural · immigrants · move · into · derelict · old · towns. · In · Kuwait · the · old · town · has · been · demolished · in · the · 1950s · and · poor · immigrants · move · into · abandoned · houses · from · the · 1980s. · They · also · take · over · former · luxury · malls · originally · built · for · Kuwaitis. · [2] ¶

As · a · result · , · urban · subdivisions ·

become less · distinct. · Like · in · Blade · Runner's · Los · Angeles · , · immigrants · represent · sixty · percent · of · the · population. · In · the · homes · of · these · immigrants · we · might · find · a · dust-covered · disk · telephone · or · a · Matrix-style · chafed · leather · office · chair... · or · maybe · even · a · typed · carbon · sheet. · Right · next · to · those · slums · are · the · generic · gilded · luxury · apartment · blocks · complete · with · pink · pimp · sofas · in · the · lobby · and · a · mat-black · McLaren · 720 · blocking · the · entrance. · The · fusion · of · the · fragrance · of · Boss · aftershave · with · the · stench · of · overflowing · garbage · bins · is · unique · to · Salmiya. · No · isolated · barrios · or · favelas · like · in · South · America · but · perfect · cohabitation. · Social · borders · are · floating · like · a · scent. ¶

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Very · early · Kuwait · opted · against · the ·

concept of · gated · communities · , · those · naked · embodiments · of · colonial · continuity. · While · abstract · Dubai · is · eagerly · investing · in · a · distant · future · by · building · a · functional · Disneyland, · and · while · a · great · deal · of · the · third · world · still · emanates · concrete · elements · of · its · colonial · past · , · Salmiya · decided · upon · the · urban · model · of · Cyberpunk · which · is · virtual. · Salmiya's · model · is · that · of · the · benign · but · unstructured · and · anarchic · society · in · which · the · real · has · been · brought · "out · there" · , · buried · in · the · desert. · Salmiya · is · the · perfect · embodiment · of · postmodern · spacing · determined · by · the · fusion · of · levels · , · discontinuous · signifiers · , · and · the · explosion · of · boundaries. ¶

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The · other · day · I · saw · the · head · of ·

a · live · cheetah · hanging · out · of · a · Maserati's · window. ¶ ·

Chiba · City · blues · - · Salmiya · blues. · The · early · prayer · calls · , · simultaneously ·

issued · from · all · powerful · speakers · attached · to · the · numerous · minarets · of · Salmiya · , · shroud · the · lawless · cityscape · into · an · air · of · illusion. · While · Kuwait · has · embraced · the · postmodern · discourse · of · radical · ambiguity · in · the · field · of · advertising · and · public · relations · and · offers · economic · conditions · more · ambiguous · and · virtualized · than · most · other · countries · , · a · religious · call · for · unequivocal · truth · , · values · , · and · knowledge · is · able · to · vibrate · in · the · same · space · and · at · the · same · time. · Or · are · the · prayer · calls · merely · another · series · of · speculative · signs · , · fluently · passing · into · the · virtual · world · of · Slumiya · - · sorry · , · Salmiya · - · thus · contributing · to · the · total · screen · called · "Kuwaiti · Reality"? ¶ ·

In · 1983, · French · sociologist · Gilles

· Lipovetsky · wrote · that · "casual · apathy · is · a · rampart · against · the bursts · of · religiosity." · [3] · His · theory · cannot · be · applied · to · Salmiya. ¶

Was · that · cheetah · actually · real · or

· an · android? ¶

Conventional · [[non-Cyberpunk]] · science-

fiction · novels · and · films · revel · in · the · optimistic · colonial · submissions · of · Martians. · Nothing · like · that · can · be · seen · in · Salmiya. · Kuwait · resents · neither · colonial · oppression · nor · racism · , · and · Adolf · Hitler · is · perceived · by · many · of · my · students · as · a · sort · of · a · rock · star. · So · far · , · nobody · could · explain · to · me · what · it · actually · is · that · makes · this · man · so · attractive · , · but · one · eagerly · insists · that · he · is · "inspiring" · and · a · "role · model" · or · that · he · is · simply · "always · on · one's · mind." · No · , · Kuwait · has · no · colonial · complex. · [4] · The · world · realized · this · in · 1982 · when · the · Kuwaiti · football · team · made · it · into · the · World · Cup · Finals. · During · the · match · against · France · , · France · scored · a · goal · while · some · of · the · Kuwaiti · players · had · stopped · playing · , · having · heard · a · whistle. · The · goal · was · initially · awarded · by · the · referee · who · had · not · blown · the · whistle · , · which · prompted · Kuwait · to · walk · off · the · pitch · in · protest. · They · eventually · resumed · playing · after · the · intervention · of · Sheikh · Fahd · Al-Ahmed · [[the · brother · of · the · then-Emir]] · who · walked · on · the · field · and · persuaded · the · referee · to · disallow · the · French · goal. · France · won · nevertheless · 4-1. · [5] ¶

The · lack · of · a · colonial · complex ·  contributes · to · the · status · of · Salmiya · as · a ·

virtual · world · where · those · civilizational · clashes · that · we · can · observe · in · the · real · world · [[television · , · etc.]] · are · absent. · Like · in · film · noir, · various · sources · might · tell · stories · that · contradict · one · another · , · but · nobody · will · bother · to · resolve · them. · The · narrative · strategy · of · film · noir · is · based · on · juxtaposition · , · misinformation · and · incompleteness. · Instead · of · providing · clarity · and · comfort · , · film · noir · disassembles. · The · result · is · - · once · again · - · perfect · cohabitation. · In · Salmiya · , · immigrants · are · willing · to · shelve · their · lives · without · resistance · while · the · others · play · the · role · of · phlegmatic · dandies · who · have · simply · decided · to · ignore · the · world · around · them. · This · , · too · , · matches · with · the · logic · of · film · noir: · since · the · winner · takes · it · all · , · everybody · else · must · lose · completely. ​¶

Women, · well, · women · get · stalked · once · in · a ·

while · in · Salmiya · but · they · are · used · to · it. · Usually · they · take refuge · in · a · corner · shop. ¶

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Incompleteness · is · important · for · still · another ·

reason: · In · Kuwait · many · urban ·  projects · remain unfinished. · The · phenomenon · is · so · conspicious · that · "The · Aesthetics · of · the · Unfinished" · has · attracted · the · interest · of · international · researchers · who · put · together · lengthy · documentations. ¶

Cyberpunk · developed · sub-genres · such · as · Steampunk · and · Clockpunk · , · which · are ·

retro-aesthetic · categories · attempting · to · retrieve · futuristic · visions · of · past · eras · and · to · extrapolate · their · actual · technology. · Steampunk · evokes · a · Jules · Verne-like · universe · filled · with · Victorian · technologies · , · steam · locomotives · , · and · Captain · Nemo's · diving · apparatus. · At · the · same · time · , · it · maintains · Cyberpunk’s · noir · atmosphere. · The · most · advanced · form · of · Cyberpunk · is · Biopunk · , · which · focuses · on · the · relations · between · biotechnology · and · information · technology. · In · Biopunk · , · bio-hackers · , · biotech · mega-corporations · , · and · dubious · agencies · engage · in · biological · modification · and · genetic · engineering · procedures. · Oppressive · governments · practice · mass · surveillance · and · manipulate · human · DNA · for · their · own · purposes. ¶

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I · suggest · to · call · Kuwait's · aesthetic · category · "Oilpunk" · because · here · the · world ·

of · the · 1980s · still dominates · an · important · part · of · urban · objects · as · well · as · common · perceptions. · The · 1980s · was · the · time · before · the · Iraqi · invasion · and · it · sticks · as · a · golden · age · in · the · mind · of · Kuwaitis. · [7] · Apart · from · that · , · the · most · important · element · has · not · changed · since · the 1980s: · the · dependence · on · oil · is · still · as · strong. ¶

Sometimes · the · sand · is · blown · into · the · city · -- · greetings · from · the · desert · of ·

the · real. ¶

                    1 9 8 2

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Looking · closer · , · the · 1980s · were · not

as · bright · for · Kuwait · as · they · appear · to · be. · 1982 · is · also · the · year · of · the · Kuwait · stock · market · crash · , · which · has · been · identified · as · the · biggest · financial · crash · in · human · history. · In · some · obscure · Souk · Kuwaitis · created · the · biggest · fincancial · bubble · ever · in · an · artisanal · fashion. · The · phenomenon · has · been · compared · to · the · Dutch · Tulip · Bulb · Mania. · In · 1982 · , · enthousiastic · nouveau-riche · Kuwaitis · traded · 29,000 · unsecured · checks · worth · 94 · billion · dollars. · When · the · market · crashed, · the · crash · was · as · virtual · as · the · bubble. · People · simply · stopped · trading · as · if · the · market · had · never · existed. ¶

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Ironically, · the · crash · took · place · in ·

the · Souk · Al-Manakh · , · which · is · a · rather · "futurist" · building. · It · is · the · work · of · the · famous · Massachusetts · team · “Architects · Collaborative” · founded · by · Bauhaus · man · Walter · Gropius. · It's · true · Gropius · style. · Having · served · as · a · camel · market · for · a · while · , · during · the · oil · boom · the · souk · began · functioning · as · a · parallel · and · informal · trading · center. · It · was · more · a · casino · than · a · stock · exchange. · The · crash · is · called · the · "Souk · Al-Manakh · Crash." ¶

1982 · is · a · magic · year. · It · blessed

· the · world · with · two · major · Cyberpunk · movies: · Akira · and · Blade · Runner. · Equally · released · in · 1982 · was · The · Clash's · "Rock · the · Casbah · ," · the · arguably · first · Oilpunk · video · ever. · It's · a · fictive · tale · of · a · ban · on · Western · rock · music · by · an · Arab · Gulf · monarch. · "The · Bedouin · they · brought · out · - · The · electric · camel · drum..." ¶

The · Souk · Al-Manakh · Crash · shifted · Kuwait · from · Petro-Futurism · to · Oilpunk. · The ·

year · 1982 · is · pivotal. Still · on · June · 21 · 1982, · Kuwait · had · amazed · the · world · with · its · unique · self-assured · behavior · at · the · FIFA · World · Cup · in · Spain. · Exactly · two · months · later, · on · August · 20 · [8], · the · country · experienced · the · world's · biggest · stock · exchange · crash. · [[Blade · Runner · was · released · on · June · 25]]. · The · Oilpunk · phenomenon · starts · here · on · that · day · in · August · 1982 · , · and · the · Iraqi · invasion · would · merely · accomplish · this · development · eight · years · later · in · August · 1990. ¶

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The · Iraqi · invasion · took · place · on · August · 2, · 1990 · and · would · have · an ·

equivalent · in · the · Neuromancer’s destruction · of · Tokyo · through · a · mysterious · explosion · in · December · 1992. · [9] · Apart · from · that · , · it · is · not · more · real · than · the · Tokyo · explosion. · According · to · Baudrillard · "they · never · saw · each · other: · when · the · Americans · finally · appeared · behind · their · curtain · of · bombs · the · Iraqis · had · already · disappeared · behind · their · curtain · of · smoke." · [10] · In · February · 1991 · , · weather · satellites · detected · extensive · smoke · clouds · over · Kuwait · because · Saddam · Hussein · had · detonated · almost · seven · hundred · oil · wells · ; · soon · the · smoke · would · spread · over · a · wide · area. · However · , · the · dystopian · images · of · an · invaded · Kuwait · , · eternalized · by · the · IMAX · movie · Fires · of · Kuwait · as · well · as · by · Werner · Herzog's · Lessons · of · Darkness · , · insinuate · a · disaster · not · real · but · gaped · at · by · fascinated · crowds · all · over · the · world. · Even · the · CNN · style · of · reporting · the · events · was · unreal · and · made · many · people · say · this · war · resembled · a · video · game. ¶

If · anything · at · all · , · the · invasion ·

adds · to · Kuwait's · particular · Cyberpunk · feel: · in · this · place · , · the · future · was · already · there · , · separating · a · near-apocalypse · from · a · post-apocalypse · , · permitting · us · to · dwell · forever · in · the · zone · between · both. · This · zone · is · insecure · by · definition · [[it · is · situated · between · Saudi · Arabia · and · Iran · and · at · some · point · the · army · of · the · Islamic · State · was · only · seven · hundred · kilometers · away]], · but · we · certainly · have · nothing · to · fear. · There · are · still · 15,000 · American · troops · stationed · in · Kuwait · , · which · is · a · reminder · of · the · past · , · but · also · the · insurance · that · nothing · evil · will · happen · in · the · future. ¶

Yes · , · Salmiya · is · a · safe · place. · Not · only · because · of · the · Kuwaiti · Marine ·

battleships · that · are · silently · floating · day · and · night · in · the · Salmiya · Bay · like · bored · crocodiles. · There · is · also · the · gigantic · bronze · fist · of · invasion · martyr · Sheikh · Fahd · , · grandiosely · directed · at · the · sea · , · that · protects · us · from · further · invasions · from · the · other · side · of · the · Arabic/Persian · Gulf. · Sheikh · Fahd · , · who · died · defending · the · Dasman · Palace · against · Iraqi · soldiers · , · is · the · same · person · who · stepped · onto · the · football · field · in · 1982 · during · the · World · Cup; · and · this · fist · is · his · monument. · It · is · also · here · , · on · the · coast · of · Salmiya · that · the · first · Iraqi · troops · landed · in · 1990 · on · August · 2 · at · 2am · and · invaded · the · country · within · hours · without · meeting · much · resistance. · [11] ¶

The · main · difference · between · Kuwait · and · Dubai · is · that · in · Kuwait · there · are · no

· tourists. · In · Kuwait · it · is · not · necessary · to · polish · a · glitzy · surface · for · masses · of · people · looking · for · all · that · is · possible. · Cyberpunk · excludes · mass · tourism . ¶

Grey · desert · dust · is · falling · on · Kuwait's · surface · turning · the · city · into · the ·

magical · interior · of · a · neon-lit · snow · globe · [[the · resemblence · between · shopping · malls · and · snow · globes · deserves · to · be · explored · further]]. · Oilpunk · is · what · Walter · Benjamin · called · "Dream · Kitsch" · or · a · "dream · that · has · grown · gray" · because · it · is · covered · with · dust. · [12] · For · Benjamin, · the · dust · is · the · most · interesting · part · as · it · contradicts · the · repetition · of · modernity. · Oilpunk · is · also · Olalquiaga’s · civilization · covered · under · dust · , · which · , · after · the · collapse · of · its · last · illusions · , · forces · its · civilization · into · the · brackets · of · a · time · that · has · been · forever · suspended. · Olalquiaga · writes · this · in · The · Artificial · Kingdom: · A · Treasury · of · the · Kitsch · Experience · and · Megalopolis. · [13] · This · is · why · Oilpunk · [[or · any · Cyberpunk · for · that · matter]] · needs · to · take · place · in · a · perpetual · present. ¶ ·

But · in · this · country · the · dust · metaphor · is · relevant · for · still · another · reason. ·

Kuwait · Oilpunk · is · the · gentle · immersion · of · a · world · into · the · aftermath · of · yesterday’s · disasters · in · the · form · of · a · powdery · cloud · mixed · with · chemical · agents · that · are · the · reminders · of · Iraq's · former · weapons. ¶

In · spite · of · the · generalized · "Rebel · without · a · Cause" · driving · style · , · I · do ·

not · see · a · single · Kuwaiti · James · Dean. · In · the · 1960s · , · rich · , · bored · and · spoiled · kids · imitating · James · Dean · were · trying · to · be · different. · This · was · a · typical · '60s · symptom · , · impossible · to · reenact · in · Kuwait · of · 2012. · The · reason · is · that · Oilpunk · emanates · a · machoist · aristocratic · feeling · permitting · neither · Deanian · confusion · nor · social · commentary. · The · cultural · icon · is · not · Dean · but · rather · the · "rock · star" · mentioned · above. ¶

Oilpunks · prefer · gas-guzzling · Ferraris · and · Lamborghinis · [[gas · costs · very · little ·

here]]. · Kuwait's futuristically · flat · Lamborghinis · seem · to · come · out · of · the · new · Blade · Runner · 2049 · or · the · video · game · Cyberpunk · 2077. · However, · the · ultimate · Oilpunk · car · is · the · Datsun · Z · from · 1973 · , · and · this · not · only · because · the · letter · 'Z' · suggests · a · connection · with · the · city · of · Zion · in · The · Matrix. · This · small · but · powerful · sports · car · , · which · was · extremely · popular · in · Kuwait · during · the · Golden · Decade · (1973-1982) · , · can · be · spotted · remarkably · often · on · the · streets · of · Salmiya. · Perfectly · restored · [[rust · is · no · problem · in · rainless · Kuwait · ; · we · are · not · in · the · rust · belt]] · it · comes · with · a · wooden · steering · wheel, · black · chafed · leather · seats, · no · power · windows · but · a · modern · sound · system. · Its · attitude · tends · to · be · noisy · and · aggressive. · The · Datsun · Z · [[also · lovingly · called · "Zeddy"]] · harks · back · to · Kuwait’s · golden · age, · which · began · precisely · in · the · year · when · this · car · was · born. · 1973 · is · the · year · of · the · oil · shock · , · which · inflated · oil · prices · and · brought · unfathomable · wealth · to · the · country. · The · 'Z' · was · built · in · Kanagawa · , · just · South · of · Tokyo · , · fourty · kilometers · from · Chiba · across · the · Tokyo · Bay · , · by · a · futurist · and · optimistic · Japan · still · striving · to · be · absolument · moderne. · The · Datsun · Z · challenged · international · brands · like · Jaguar · and · the · Corvette, · and · would · soon · become · the · most · popular · sports · car · in · the · US. · In · Kuwait, · via · its · Oilpunk · demeanor · , · the · 'Z' · establishes · a · unique · link · between · the · desert · nation · and · the · mighty · industrial · nation · of · Nippon: · in · 1973 · , · Kuwait · could · still · dream · of · becoming · a · sort · of · Middle · Eastern · Japan. · For · Kuwait, · Japan · was · fascinating · because · of · its · mixture · of · modernity · and · tradition. · Newspaper · articles · from · that · time · show · that · Kuwait · emulated · this · East · Asian · nation. ¶

​

Go · Zeddy · go!! · Unfortunately · , · imports · of · used · 'Zs' · got · banned · in · 2014 ·

because · of · the · hanky panky · surrounding · the · imports · of · those · cars · from · the · Philippines. ¶

- What · is · it · like · to · live · in · a · desert · overgrown · with · landscapes · of ·

simulacra · serving · the · upper · circle · of · global · capital? ¶

- Thank · you, · I · can’t · complain. · I’m · just · watching · the · film. ¶

That · was · a · good · answer · , · I · think. ·

But · still · the guy · insists. · He · wants · to · know · what's · the · most · interesting · part · for · me · in · this · film. · Well · , · to · say · the · truth · , · what · fascinates · me · most · is · that · Kuwaitis · seem · to · be · incapable · of · anger. · Milan · Kundera · describes · Central · Europe · as · "an · uncertain · zone · of · small · nations · between · Russia · and · Germany." · Small · Eastern · European · nations · exist · on · the · edge · of · extinction · or · absorption · by · larger · powers · and · are · therefore · constantly · angered · by · their · own · disappearance: · "A · French · , · a · Russian · , · or · an · Englishman · is · not · used · to · asking · questions · about · the · very · survival · of · his · nation. · His · anthems · speak · only · of · grandeur · and · eternity. · The · Polish · anthem · , · however · , · starts · with · the · verse: · 'Poland · has · not · yet · perished'" · (Kundera). · [14] ¶ ·

Kuwait · would · thus · be · the · exaltation · of · what · some · believe · the · Middle · East · to

· be · in · general: · the · past · lives · here · alongside · the · present · , · and · the · future · was · already · written · into · the · past · , · managing · to · produce · its · own · private · history · in · parallel · with · world · history. · This · is · how · Oilpunk · would · extend · into · the · deepest · layers · of · culture: · some · of · my · students · inform · me · that · the · greatest · discoveries · of · Einstein · and · astrophysics · had · all · been · put · into · the · scriptures · in · the · seventh · century. · ¶

Good · news! · We · can · thus · relax · and · participate · in · the · consensual · illusion ·

called · Kuwait · and · look for · thrills · in · Salmiya. · OIL · IS · ADRENALINE · AND · KUWAIT · IS · OILPUNK!! · ¶ ·

The · red · and · green · Budweiser · neon ·

sign · shines brightly · in · the · Buffalo · Café · in · this · puritan · country · where · alcohol · is · forbidden. · Dark · glasses · create · inaccessible · and · inscrutable · images. · Busty · shisha · smokers · with · heavily · painted · faces · are · looking · through · me. ·Noir · needs · to · be · examined · on · the · street · level. · Corruption · is · in · the · air. · Police · sirens. · The · smell · of · burned · rubber. · The · numbering · in · the · parking · lot · makes · no · sense. · XXXXXXXXXXXXXXXXX · XXXXXXXXXX · XXXXXXX · X · XXXXX · XXXXXXXX. · Is · this · an · estranged · version · of · Chandler's · sleazy · bars · in · Los · Angeles · in · the · 1930s? · A · car · races · by · wearing · the · sticker · "I · don't · care · , · I'm · Kuwaiti" · on · its · bumper. · Another · one · has · a · swastika. · Right · now · it · is · driving · past · the · Catholic · church · of · St. · Therese · of · Salmiya · , · which · is · serving · Christians · from · India. ¶

Contradictions? · In · Salmiya ·   contradictions · are · sublimated · by · the · general ·

darkness. · It's · the · darkness · that · makes · cyberpunk · sublime · , · which · Edmund · Burke · insinuated · already · in · 1757 · when · writing · that · "darkness · is · more · productive · to · sublime · ideas · than · light." · [17] ¶

Salmiya · even · has · its · own · Salfist · history. · Sayyid · Qutb's · This · Religion · of ·

Islam · [[هذا · الدين]] · was · first · published · in · English · in · 1969 · in · Salmiya · by · the · International · Islamic · Federation · of · Student · Organizations. · [15] · ¶

Tonight · I · dine · with · my · Kuwaiti · friend · Zach · [[yes · , · Zach · with · a · 'Z']] · in ·

my · favorite · Ethiopian · restaurant · where · the · prices · on · the · tattered · photo · menu · are · printed · in · Emirati · Dirhams. · Why? The · owner · simply · stole · the · menu · from · an · Ethiopian · restaurant · in · Dubai. · Why · make · your · own · menu · when · you · serve · the · same · dishes? ¶

"We · must · work · for · a · shift · from · an

· oil-based · economy · to · a · knowledge- · and · information-based · ecconomy · ," · says · Zach. · "Listen · Zach · ," I · say, · " it’s · the · oil · that · is · holding · you · back. · It’s · that · sticky · , · gooey · , · pliable · , · lazy · , · soft · substance · that · prevents · you · from · joining · the · spherical · , · immaterial · , · luminous · lightness · of · knowledge. · As · the · oil · is · sticking · to · your · feathers · , · you · are · confined · to · Oilpunk · and · cannot · fly · over · to · the · other · side · of · Cyberpunk · , · which · is · perhaps · Silicon · Valley · style · 'knowledge · punk' · or · 'information · punk'..." · ¶ ·

That · was · the · last · time · I · saw · Zach. ¶

I · leave · the · restaurant. · As · I · am

· walking · through · the · heat · of · the · night · the · dark · water · of · the · Salmiya · Bay · reflects · the · business · district's · greenishly · shimmering · skyscrapers. · The · digital · walls · of · the · Olympia · Mall · are · blinking. · The · chiaroscuro · lightning · is · reminiscent · of · a · noir · film · of · the · 1940. · I · believe · to · hear · my · own · voiceover. · In · the · distance · I · perceive · the · "5 · Napkins · Burger · Joint." · A · delivery · man · delivers · a · pizza · from · Pizza · Hut · to · Burger · King. · I've · never · seen · that · before. ¶

I · enter · the · marbeled · luxury ·

shopping center · that · sticks · out · between · ruins · and · rubble · , · and · in · which · unyielding · glass · and · steel · surfaces · multiply · the · images · of · fascinating · objects. · Cool · air · embraces · me. · Today · I · want · to · examine · the · kinetic · wristwatch · chargers. · Kinetic · watches · are · self-loading · watches · that · need · no · batteries · but · use · the · movement · of · the · wearer's · body · to · create · the · power. · But · what · if · you · never · move · and · , · as · a · result · , · your · watch · won’t · move · either? · In · that · case · you · put · your · watch · into · a · kinetic · wristwatch · charger · , · which · is · a · small · box · that · will · shake · your · watch · the · whole · night · [[using · , · of · course · , · electricity]].  ¶

The · model · I · am · interested · in · has · a · remarkable · cyberpunk · retro · design · and ·

costs · $400 · for · a · single · watch · unit. · Of · course · , · the · whole · idea · doesn’t · make · sense · , · but · I · find · that · it · fits · perfectly · well · into · the · cyberpunk · setting. · Only · cyberpunks · will · send · their · robots · to · the · gym · to · work · out · for · them! · Only · Cyperpunks · will · decide · to · produce · waste · with · the · only · purpose · to · have · something · to · recycle. · [[The · other · advantage · of · this · machine · in · a · post-apocalyptic · world · is · that · your · watch · will · continue · working · even · when · you · are · dead.]] · But · I · hesitate: · shall · I · take · the · single · unit · or · the · six · slot · model · for · the · whole · family? ¶

Thorsten · Botz-Bornstein· 2012

[[updated 2018]]

Notes:

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[1]· Gibson· said· this· in· 1993· about· Singapore. ¶

​

[2]· Of· course,· this· happens· in· other· places,· too,· for· example· in· Paris,· where· famous· nineteenth· century· malls· like· the· Passage· du· Prado· have· been· turned· into· selling· points· of· kebabs· and· Bollywood· movies.· However,· in· Kuwait· this· process· is· much· faster.· Olalquiaga· holds· that· those· Parisian· malls· have· returned· to· their· “Arab”· origins· because· they· were· conceived· during· a· wave· of· Egyptomania.· (The· Artificial· Kingdom) ¶

​

[3]· Lipovetsky,· L’ère· du· vide:· Essais· sur· l’individualisme· contemporain. ¶

​

[4]· Kuwaitis· have· no· colonial· complex.· And· why· should· they?· The· closest· the· Arabian· Peninsula· has· come· to· colonization· was· probably· under· Ottoman· rule· ,· an· era· that· Kuwaitis· have· chosen· to· erase· from· their· cultural· memory.· Similar· things· have· been· said· about· the· United· Arab· Emirates· which· are· characterized· by· a· general· lack· of· resentment.· Futurism· replaced· passeism:· "With· the· sights· set· firmly· on· the· future· rather· than· in· the· past· ,· the· spirit· that· dominates· is· one· of· openness· ,· discovery,· [and]· the· authenticity· problem· in· the· sense· experienced· by· directly· colonized· countries· ,· is· largely· avoided."· Sally· Findlow:· The· United· Arab· Emirates:· Nationalism· and· Arab-Islamic· Identity· (Abu· Dhabi:· The· Emirates· Center· for· Strategic· Studies· and· Research· ,· 2000)· ,· p.· 35. ¶

​

[5]· Kuwait· got· penalized· by· the· FIFA· for· misbehavior· and· had· to· pay· a· $8000· fine.· For· the· referee· ,· the· episode· marked· the· end· of· his· career.· According· to· the· TIFO· studio· ,· the· "over-exuberant· president's· act· still· casts· a· dark· shadow· over· their· footballing· achievements· to· this· day."· See· Matthew· Christ:· "1982:· When· Kuwait· brought· chaos· to· the· World· Cup"· on· the· TIFA· website. ¶

​

[6]· Fatema· Al· Qadiri· &· Sophia· Al-Maria· "On· Gulf· Futurism"· in· Dazed· 12· Nov.· 2012. ¶·

​

[7]· This· is· confirmed· by· the· local· success· of· the· recent· Kuwaiti-made· retro-thriller· "Kuwait· 1982". ¶·

​

[8]· See· Oblivious· Finance,· "The· Kuwait· Stock· Exchange· Explodes"· for· the· exact· date. ¶

​

[9]· Sometimes· the· date· is· given· as· 1982· ,· depending· on· the· edition· of· Gibson’s· book. ¶

​

[10]· Jean· Baudrillard· ,· The· Gulf· War· did· not· Take· Place. ¶

​

[11]· Far· out· in· the· sea· but· visible· from· this· part· of· Salmiya· shore· is· Failaka· Island· ,· where· the· American· army· chased· Iraqi· soldiers· away· using· psychological· warfare.· Psychological· operations· [[psy-ops]]· units· of· Task· Force· Tawara· flew· around· the· island· telling· Iraqi· forces· that· they· would· soon· be· attacked.· 14000· Iraqis· surrendered.·Andrew· North,· “US· psy-ops· play· it· loud”· BBC· News· March· 13,· 2003. ¶

​

[12]· Benjamin,· Dream· Kitsch.· Gloss· on· Surrealism· GS· Vol.· 2. ¶

​

[13]· Celeste· Olalquiaga· ,· The· Artificial· Kingdom:· A· Treasury· of· the· Kitsch· Experience· and· Megalopolis:· Contemporary· Cultural· Sensibilities· (1998). ¶

​

[14]· Milan· Kundera· ,· "The· Tragedy· of· Central· Europe"· (1984). ¶

​

[15]· Sayyid· Qutb,· This· Religion· of· Islam· (Hadha· al-din)· Salmiya,· Kuwait:· International· Islamic· Federation· of· Student· Organizations,· 1969.· ¶

​

[16]· See· Rem· Koolhaas:· Singapore· Songlines:· Ritratto· di· una· metropoli· Potemkin· o· trent'anni· di· tabula· rasa,· p.· 49. ¶

​

[17]· Edmund· Burke· ,· A· Philosophical· Inquiry· into· the· Origin· of· our· Ideas· of· the· Sublime· and· the· Beautiful· (1759). ¶

Want · to · read · more · about· Kuwait · Oilpunk?

Novella

2018

71 pages

Kindle $5 

Paperback $8

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A Hungarian art historian comes to Kuwait to classify buildings built by the eccentric Hungarian architect Goldfinger in the 1950s. He soon discovers mysteries surrounding one of the buildings. Goldfinger had collaborated with the genius scientist Marcel (Makár) Neumann. Research into the matter becomes a journey into the culture of the Middle East and into borderline experiences with science and religion. Click here

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2019

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We are in the year 2059. Boubyan Island, which is situated three kilometers off the north shore of Kuwait, is inhabited by five million Chinese. After the slow decline of oil prices, the Kuwaiti and Chinese governments signed contracts assigning the urban development as well as the cyber development of this small oil nation to Chinese companies. China invested massively in real estate but also sold large software packages to all sectors of the Kuwaiti economy. According to unofficial reports, the software contained spy elements that enabled the Chinese to claim significant amounts of Kuwaiti resources. Will we have conflicts between Confucianism and Islam? Will there be a revolution?

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